Сюжет исторической драмы Льва Мея «Царская невеста» задел воображение Николая Римского-Корсакова еще в самом начале композиторской деятельности, в 1868 году. Работу над оперой он начал лишь спустя 30 лет, в период расцвета художественного освоения отечественной культурой национальной истории, образов славянского фольклора. Опера была написана за 10 месяцев и 22 октября (3 ноября) 1899 года в оформлении Михаила Врубеля впервые представлена на сцене Московской частной оперы Саввы Мамонтова. Историко-бытовая драма, «музыкально-исторический роман с психологически острым стимулом», реалистическая психологическая драма-трагедия — все жанровые определения «Царской невесты» так или иначе подчеркивают интимный, частный характер конфликта, в котором сходятся столь разные по темпераменту и нравственным идеалам герои. Сердца Марфы и Лыкова полны любовью и поэзией, но и слабы; души Грязного, Бомелия и Любаши сжигаемы губительной страстью, но и устремлены к борьбе. Историческим фоном — и в этом произведении именно фоном, поддерживающим атмосферу напряженности и драматизма, но не приобретающим эпическое значение — является эпоха царствования Ивана Грозного с ее пафосом борьбы за создание централизованного русского государства и, в то же время, произволом опричнины. Обращаясь к «Царской невесте», Римский-Корсаков оставляет на время столь милую его воображению тему сказочной заповедной Руси.
«Отход от народнических лозунгов Могучей кучки… является у Римского-Корсакова вполне естественным. Он инстинктивно чувствовал настоящую сферу своего дарования: русская действительность и природа, идеализованные или стилизованные в образах романтической сказки и славянской мифологии. Он столь же инстинктивно предвидел переход народничества социально-политического в эстетический интерес ко всему народно-художественному, а отсюда к национально-художественным возрожденческим тенденциям 90‑х годов: расцвет русской живописи в творчестве Васнецова, Коровина, Поленова, Врубеля, Серова начинается в ту же пору, и как раз в оперном театре, в знаменитой Московской частной мамонтовской опере, происходит встреча и спайка стремлений художников и оперных национально-сказочных концепций Римского-Корсакова» (музыковед Борис Асафьев).
В Пермском городском театре «Царская невеста» была поставлена уже через два года после московской премьеры. В репертуаре последнего сезона под руководством городской театральной дирекции (1901-1902) опера Римского-Корсакова была заманчивой новинкой, на успех которой очень рассчитывали члены дирекции, тем более что в партии Грязного был заявлен Алексей Круглов, объект обожания пермских опероманов. В первом послевоенном сезоне 1945-1946 годов «Царская невеста» на сцене Пермского театра оперы и балета была поставлена приглашенным режиссером из Большого театра Николаем Домбровским. По замечанию режиссера, «главной и наиболее сильной стороной произведения» является эмоционально-психологическая напряженность музыкальных образов; поэтому работа с актером являлась приоритетной для режиссера задачей в процессе подготовки премьеры: «декорации, свет, костюм, грим являются вспомогательными компонентами спектакля и не должны довлеть над оперой».
Постановка 1957 года в режиссуре Евгении Минаковой и сценическом оформлении Дмитрия Смолина живет на пермской сцене до сих пор. Возобновление мизансценического рисунка, костюмов и декораций осуществлялось дважды, в 1976 и 2005 годах. В текущем репертуаре театра «Царская невеста» является единственной «винтажной» постановкой, сохраняющей эстетику оперного театра 1950‑х годов.
