Снова в центре художественного интереса Модеста Мусоргского сложнейший социально-политический конфликт русской истории. События, сопровождавшие Стрелецкий бунт 1682 года — период, известный в истории под звучным названием Хованщина –, Мусоргский осмыслил в жанре народной музыкальной драмы. «Опять его увлек сюжет, в котором интерес действия сосредоточивается еще в большей мере, чем в „Борисе“, на конфликтах социального порядка. Замысел Мусоргского был колоссальный. Он хотел охватить в нем все главнейшие действующие силы и течения московской разрухи накануне петровской реформы, на грани новой России».
Мусоргский работал над оперой с 1872 по 1880 годы, так и не завершив ее (оркестровал «Хованщину» вновь Римский-Корсаков). Либретто было написано самим композитором на основе исторических материалов — литературного первоисточника у этого произведения нет. Тем поразительней драматургические достоинства оперы, называемой исследователями исторической фреской. Здесь нет главных и второстепенных персонажей: каждый с одинаковой обреченностью вовлечен в неразрешимый и потому трагический круговорот социально-политических и религиозных столкновений конца XVII века. Хор раскольников, будто фоном звучащий в ряде сцен оперы, подобно хору античной трагедии, напоминает о тщетности всех частных человеческих усилий перед волей рока или исторической судьбы. И этот круговорот обрел совершенно особое уже не только декламационное, но и мелодическое звучание в музыкальной фантазии композитора. В этом произведении возникает «речевая», как бы услышанная в гуще разнородной толпы, мелодия. По признанию композитора, «работая над говором человеческим, я добрел до воплощения речитатива в мелодии… Я хотел бы назвать это осмысленною… мелодией». Опера не была допущена цензурой к постановке на императорской сцене: в 1886 году сочинение Мусоргского усилиями Римского-Корсакова было поставлено на частной сцене в Санкт-Петербурге. В Мариинском театре премьера состоялась лишь в 1911 году с Шаляпиным в партии главы раскольников Досифея.
Тема религиозного раскола, мистичность ряда образов «Хованщины» не стали преградой для ее воплощения в Перми в сезоне 1925-1926 годов и в конце 1930‑х. В послевоенное время были осуществлены две постановки: в 1953 и 1985 годах. Создателем последней был маститый ленинградский режиссер — в 1980‑е главный режиссер Пермского театра оперы и балета — Эмиль Пасынков. Тяготение постановщика к «большим формам» в музыкальном театре, умение выстраивать логичное сценическое повествование из сложной, объединяющей несколько сюжетных линий, несколько идейных уровней, структуры оперного произведения во многом способствовало обращению театра к этой музыкальной драме. Весьма существенным для принятия решения о введении «Хованщины» в репертуар явилось возросшее под руководством Владимира Васильева мастерство хорового коллектива. Хор в этой опере — центр драматургического притяжения.
