Возросший интерес советских композиторов рубежа 1940-1950‑х годов к русской оперной классике как к источнику формально-стилевых и идейно-драматургических приемов и принципов во многом был инициирован требованиями советской власти к новому музыкальному искусству, изложенными в постановлениях Политбюро и Оргбюро ЦК ВКП(б) 1946, 1948 годов. Вновь в поле художественного интереса композиторов вошло прошлое русского народа в его самые драматические моменты. Достаточно опытный в оперном жанре композитор Лев Степанов в поисках сюжета к своей третьей работе обратился уже не к советской революционной героике периода Гражданской войны (как в операх «Дарвазское ущелье» и «Гвардейцы»), а к периоду Смуты. Вместе с автором либретто писателем и драматургом Гавриилом Добржинским композитором был выбран один из значительнейших эпизодов этого периода — Крестьянское восстание 1606-1607 годов под предводительством донского казака Ивана Болотникова. Авторов привлек пафос революционной борьбы против все большего закрепощения крестьян, произвола боярской власти и покорила грандиозная традиция музыкального воплощения героических мужских образов и острых социально-политических конфликтов исторического прошлого. «Иван Сусанин» Глинки, «Борис Годунов» и «Хованщина» Мусоргского, «Князь Игорь» Бородина были блистательными образцами для нарождающейся советской оперы.
Работа над либретто, композицией, музыкальными характеристиками образов народной музыкальной драмы «Иван Болотников» продолжилась и после знакомства с ней художественного руководства Пермского театра оперы и балета. По просьбе и совету режиссера Иосифа Келлера, дирижера Анатолия Людмилина композитор внес значительные изменения в партитуру оперы, усиливая ее эпическое, народное звучание, введя в образ Ивана Болотникова черты былинного богатыря.
«Но какой недостаток отметил театр как по линии драматургической, так и по линии идейного… содержания? Композитор… слишком много уделил внимания личным взаимоотношениям Болотникова и Ирины Шаховской. Эти личные взаимоотношения могли оттеснить на второй план народную тему и снизить образ центрального героя. Театру также показалось, что сцены разгула и пьянства в картине Болотниковского стана не нужны в такой решающий момент, как начало крестьянского похода на Москву! Второй недостаток: композитор много внимания уделил описанию придворных интриг…, грызне между боярами, что опять-таки отодвигало на второй план самое главное — тему сословного конфликта между восставшими крестьянами и феодально-царской властью».
(Из выступления режиссера спектакля Иосифа Келлера на совещании творческого актива театра с представителями Союза композиторов и Комитета по делам искусств при совете министров СССР, 1951 год).
Впервые в СССР эта опера прозвучала на сцене Пермского театра оперы и балета 17 декабря 1950 года, вызвав большой резонанс в сфере музыкально-театрального искусства. Коллектив постановщиков и исполнители главных партий были удостоены Сталинской премии в области литературы и искусства за 1950 год. Спектакль достаточно долго держался в репертуаре театра: он был показан 54 раза.