Премьера единственной оперы доктора медицины и ординарного профессора кафедры химии Медико-хирургической академии в Санкт-Петербурге Александра Бородина «Князь Игорь» состоялась 23 октября (4 ноября) 1890 года на сцене Мариинского театра. Нечастый случай в истории мировой оперной музыки, когда новое произведение было принято публикой и критикой с восторгом. Дальнейшая сценическая судьба «Князя Игоря» была столь же удачлива. Образы народно-эпической оперы, наследующей музыкальной традиции «Руслана и Людмилы» Глинки, стали олицетворением национального единения перед лицом врага в культурном сознании русского человека. Композитор работал над «Князем Игорем» 18 лет, с 1869 года, но не завершил ее. Друзья композитора, Александр Глазунов и Николай Римский-Корсаков, восстановили и дописали на основе авторских эскизов ряд эпизодов и оркестровали оперу, не претендуя на соавторство ни в малейшей степени.
Литературной основой оперы является уникальный памятник древнерусской литературы «Слово о полку Игореве», сочетающий в себе признаки и элементы разных жанров средневековой литературы, содержащий фольклорные образы и языковые формулы. Для Бородина «Слово…», подсказанное ему в качестве сюжета критиком Владимиром Стасовым, заключало в себе культурно-историческую эссенцию полулегендарной и летописной, былинной поэтической Руси. Создавая ритмомелодический образ этой заповедной старины, композитор окунулся в стихию русского фольклора: традиция хоровой народной лирики проявилась во всей полноте в «музыкальном уникуме» оперы — «Хоре поселян» из последнего действия.
«Зла нет. Всякая борьба — нечто преходящее и не нарушающее конечного равновесия. Юмор Бородина не знает теней, и там, где Мусоргский сострадал бы, там Бородин от души веселится (гудошники в „Игоре“), Бородин любит воплощать в музыке массовые празднества, состояния охватившей множество людей радости и довольства. Всякое горе проходит как сон. Жизнь — велика, необъятна, радостна и солнечна. В оптимистическом охвате жизни и способности примирять противоречия Бородин идет за эпическими моментами „Руслана“. И так же, как в „Руслане“ Глинки, в „Князе Игоре“ Бородина сказывается чисто языческая радость жизни и любовь к ней» (музыковед Борис Асафьев).
В Перми опера Бородина прозвучала впервые в период городской театральной дирекции (во второй половине 1890‑х годов). Как и в «Борисе Годунове», в ней блистал «бархатный» баритон городского театра Алексей Круглов. Опера ставилась в конце 1920‑х годов, в сезонах 1932-1933, 1934-1935, 1938-1939 годов. Первый еще военный сезон после возвращения пермской труппы на родную сцену (в июне 1944 года Ленинградский театр оперы и балета им. Кирова был реэвакуирован) открылся 4 ноября 1944 года именно «Князем Игорем» в постановке приглашенного режиссера Московского Музыкального театра им. Станиславского и Немировича-Данченко Павла Златогорова.
Главный режиссер театра Иосиф Келлер осуществил новую постановку «Князя Игоря» в 1955 году. Пережив ряд возобновлений декорационного оформления и костюмов, спектакль жил на пермской сцене до 2013 года, являясь, наравне с постановками «Царской невесты» 1957 года и «Аиды» 1958 года, репертуарным талисманом театра. В текущем репертуаре театра представлена постановка 2015 года, осуществленная режиссером Сигрид Т’Хуфт в исторически ориентированной версии. Декорации и костюмы Штефана Дитриха приближены к художественному оформлению первой постановки 1890 года в Мариинском театре.
