Действующие лица:
Рудольф, поэт
Марсель, художник
Шонар, музыкант
Коллен, философ
Бенуа, домовладелец
Альциндор, богатый поклонник Мюзетты
Мими
Мюзетта
Парпиньоль, продавец игрушек
Сержанты, студенты, гризетки, горожане, торговцы и торговки, разносчики, солдаты, официанты в кафе
Действие происходит в Париже в 1960-е годы
ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ
В Рождественский сочельник. Во второй половине дня в мансарде, откуда открывается вид на крыши Парижа, художник Марсель и поэт Рудольф заняты каждый своим делом. Оба изрядно замерзли, но дров, чтобы растопить печку, нет. Рудольф предлагает бросить в огонь рукопись его драмы — всё равно никому, кроме автора, она неинтересна.
Когда первый акт пьесы превращается в золу, в комнату входит философ Коллен. Он разочарованно сообщает друзьям, что не смог заложить книги, потому что ломбард в рождественский вечер закрылся раньше. Совершенно в другом настроении появляется музыкант Шонар, в руках у него провизия, вино, сигареты и пара поленьев. Пока друзья раскладывают на столе его добычу, Шонар рассказывает забавную историю, как всего за пару уроков музыки он получил отличный гонорар. В конце концов, заключает он, имеет же право человек хотя бы в сочельник поесть нормально.
Неожиданно раздается стук в дверь — это домовладелец Бенуа пришел за квартплатой. Товарищи впускают его и, чтобы перевести разговор в другое русло, угощают вином. После пары капель алкоголя хозяин доверчиво делится воспоминаниями о своих любовных похождениях. Сделав вид, что оскорблены скабрезными байками, друзья выталкивают «сластолюбца» за дверь, не расплатившись. После чего они собираются на улицу — отпраздновать внезапно свалившееся на них счастье. И только Рудольф остается, чтобы закончить статью, он обещает догнать друзей минут через пять.
После того как Марсель, Шонар и Коллен уходят, раздается осторожный стук в дверь. Входит Мими, соседка, и просит Рудольфа помочь ей зажечь свечу. Девушка кашляет, и Рудольф провожает ее домой. Немного погодя Мими возвращается: она обронила где-то ключ, к тому же свеча опять погасла. Рудольф снова зажигает огонь, и вместе с Мими они начинают искать ключ. Он первым обнаруживает пропажу, но Мими об этом не говорит. Напротив, он как бы случайно гасит пламя, и они продолжают поиски в темноте. Их руки находят друг друга — и это случайное прикосновение пробуждает внезапное чувство. Не таясь, они признаются друг другу в любви. Тем временем с улицы доносятся нетерпеливые крики друзей. Рудольф отвечает, что уже выходит, и приглашает Мими отправиться с ним в путешествие по вечернему Парижу.
ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ
Чуть позже. На улицах толпятся веселые горожане. Друзья-художники тратят остатки гонорара Шонара: Рудольф покупает Мими берет, Коллен присматривается к стопке книг и старому пальто, Шонар изучает цены на трубы.
Когда все собираются за столом в уличном кафе, Рудольф представляет друзьям Мими. Все поздравляют влюбленных, кроме Марселя. Художник мрачнеет, потому что на горизонте появляется его бывшая девушка Мюзетта в сопровождении плейбоя Альциндора. Флиртуя с другим, та пытается привлечь внимание Марселя. Наконец, изобразив, что ей жмут туфли, Мюзетта спроваживает Альциндора за новой парой обуви, а потом бросается в объятия Марселя. Воодушевленные происходящими событиями, друзья все вместе уходят из кафе.
Когда возвращается Альциндор, он находит лишь официанта, который предъявляет ему счет за всю компанию.
ДЕЙСТВИЕ ТРЕТЬЕ
Два месяца спустя. Раннее утро, только что закончился снегопад. Люди идут на работу. Здесь, в кабачке на окраине города, временно поселились Мюзетта и Марсель. За помощью друга сюда приходит Мими. Она говорит, что их совместная жизнь с Рудольфом стала невыносима: любимый ревнует ее ко всем мужчинам вокруг. Художник прагматично советует им разойтись. В этот момент из бара выходит сам Рудольф, который провел здесь минувшую ночь. Заметив его, Мими прячется.
Рудольф в свою очередь признается Марселю, что собирается расстаться с Мими: и дело не только в том, что она, по его словам, флиртует со всеми, но и в ее здоровье — Мими неизлечимо больна.
Услышав смех Мюзетты, Марсель устремляется обратно в бар. В ту же минуту кашель выдает присутствие Мими. Она сообщает любимому, что собирается уйти от него, и просит вернуть ее вещи; только берет, его первый подарок, Рудольф может оставить себе в память о ней.
Оба в расстроенных чувствах. Они решают сделать перерыв в отношениях, пока не растает снег. В это время Марсель и Мюзетта шумно ссорятся в баре и в очередной раз со скандалом расстаются.
ДЕЙСТВИЕ ЧЕТВЕРТОЕ
Еще пару месяцев после. Рудольф и Марсель снова в своей мансарде: Марсель за мольбертом, Рудольф с рукописью. Оба делают вид, что работают, но на самом деле погружены в воспоминания о былом счастье. Шонар и Коллен приносят еду — подсохший хлеб и селедку. Несмотря на скудный обед, все заряжаются хорошим настроением.
В разгар веселья вбегает встревоженная Мюзетта — Мими здесь, и она умирает. Рудольф бросается к Мими. Мюзетта отдает Марселю свои серьги, чтобы он заложил их и купил лекарства. Сама она в это время уходит за муфтой для мерзнущей Мими. Коллен собирается отнести в ломбард свое пальто. Шонар придумывает повод, чтобы оставить Мими и Рудольфа наедине. Влюбленные вспоминают сцену их знакомства, Мими признается Рудольфу, что с самого начала разгадала его уловку с ключом.
Возвращаются друзья и сообщают, что скоро придет врач. Мюзетта отдает Мими свою муфту — девушка засыпает. По скорбному молчанию друзей Рудольф понимает, что Мими умерла.
